水能資源指水體的動能、勢能和壓力能等能量資源 。是自由流動的天然河流的出力和能量，稱河流潛在的水能資源，或稱水力資源。

 

  廣義的水能資源包括河流水能、潮汐水能、波浪能、海流能等能量資源；狹義的水能資源指河流的水能資源。水能是一種可再生能源（見新能源與可再生能源）。 到20世紀90年代初，河流水能是人類大規(guī)模利用的水能資源；潮汐水能也得到了較成功的利用；波浪能和海流能資源則正在進行開發(fā)研究。

 

  人類利用水能的歷史悠久，但早期僅將水能轉(zhuǎn)化為機械能，直到高壓輸電技術(shù)發(fā)展、水力交流發(fā)電機發(fā)明后，水能才被大規(guī)模開發(fā)利用。目前水力發(fā)電幾乎為水能利用的唯一方式，故通常把水電作為水能的代名詞。

 

  構(gòu)成水能資源的最基本條件是水流和落差（水從高處降落到低處時的水位差），流量大，落差大，所包含的能量就大，即蘊藏的水能資源大。全世界江河的理論水能資源為48.2萬億度/年，技術(shù)上可開發(fā)的水能資源為19.3萬億度。中國的江河水能理論蘊藏量為6.91億千瓦，每年可發(fā)電6萬多億度，可開發(fā)的水能資源約3.82億千瓦，年發(fā)電量1.9萬億度。水能是清潔的可再生能源，但和全世界能源需要量相比，水能資源仍很有限，即使把全世界的水能資源全部利用，在20世紀末也不能滿足其需求量的10％ 。

 

  水能資源分布：中國在20世紀70年代末做了普查，統(tǒng)計了單河理論蘊藏量0.876億kW·h/a以上的河流3019條，總理論蘊藏量為5.7萬億kW·h/a；加上部分較小河流后，合計為5.92萬億kW·h/a（未統(tǒng)計臺灣省水能資源），居世界第一位。經(jīng)統(tǒng)計，單站裝機500kW及以上的可開發(fā)水電站共11000余座，總裝機容量37853萬kW，多年平均年發(fā)電量19233億kW·h。全國各大區(qū)和各水系的理論蘊藏量和技術(shù)可開發(fā)資源的分布。據(jù)1993年的初步估算，經(jīng)濟可開發(fā)資源為：裝機容量29000萬kW，多年平均年發(fā)電量12600億kW·h。

 

  中國河川水能資源的特點有：①資源量大，占世界首位。②分布很不均勻，大部集中在西南地區(qū)，其次在中南地區(qū)，經(jīng)濟發(fā)達的東部沿海地區(qū)的水能資源較少。而中國煤炭資源多分布在北部，形成北煤南水的格局。③大型水電站的比重很大，單站規(guī)模大于200萬kW的水電站資源量占50%。已于1994年12月開工的長江三峽工程的裝機容量為1820萬kW，多年平均年發(fā)電量840億kW·h。位于雅魯藏布江的墨脫水電站，經(jīng)查勘研究，其裝機容量可達4380萬kW，多年平均年發(fā)電量2630億kW·h。